¿Afecta la hibernación a la memoria de los murciélagos?

Como ya sabemos, muchos animales pasan por un periodo de hibernación todos los años. Este consiste en el descenso de la actividad metabólica del animal, de forma que le permite ahorrar energía debido a las frías condiciones del medio en el que habitan. Hay algunos animales que hibernan hasta seis meses, por lo que gran parte de su vida la pasan de este modo. Por lo tanto, se ha pensado que quizás esto pueda afectar a funciones cerebrales, como por ejemplo la memoria. Algunos estudios anteriores han demostrado que las ardillas presentan una pérdida de memoria durante la hibernación. En cambio, otros estudios con marmotas han revelado lo contrario. ¿Qué ocurre entonces? ¿De qué factor depende el perder o no memoria durante la hibernación? En el estudio del que voy a hablar se probó este fenómeno por primera vez en roedores no hibernantes, los murciélagos.

Para el estudio se escogieron murciélagos de la especie Myotis Myotis. Estos murciélagos recorren distancias de hasta 25 km de diámetro en torno a su hogar todas las noches con el fin de encontrar comida. Por lo tanto, la conservación intacta de la memoria es para estos animales especialmente importante para su supervivencia. Hibernan desde 2 meses (en Portugal) hasta 5 meses (en Europa central) para poder sobrevivir a la escasez de alimento. Su temperatura corporal alcanza los 8ºC, la cual es inferior a la temperatura que alcanza la marmota alpina, por lo que debería presentar un daño mayor. Sin embargo, los científicos que realizaron este experimento creían que los murciélagos no se verían afectados por la hibernación, ya que la conservación de la memoria está sometida a una fuerte selección natural.

En el experimento se usaron 13 murciélagos adultos, 7 provenientes de Alemania y 6 provenientes de Bulgaria. Lo primero que se hizo fue entrenar a todos los murciélagos para encontrar una comida concreta en una especie de laberinto, donde había otras comidas además de la suya (Figura 1). Se crearon dos grupos, de 7 y 6 individuos, mezclando las dos proveniencias. Dentro de esos grupos, la mitad eran entrenados para encontrar comida en la caja de la derecha, mientras que la otra mitad era entrenada para encontrarla en la caja de la izquierda. El entrenamiento duró cinco semanas, y al final de éste todos sabían identificar perfectamente dónde debían ir. Para comprobarlo se hizo un test antes de empezar con el experimento.

Después de este pre-test, separaron a los dos grupos de manera que uno de ellos se sometería a hibernación mientras que el otro se pondría en condiciones normales (grupo control). Este último se puso en su temperatura habitual (18-20ºC), y se le dio acceso diario a comida y posibilidad de vuelo. Al grupo hibernante, en cambio, se le introdujo poco a poco en temperaturas de hasta 7ºC, con lo cual se vieron obligados a hibernar. El experimento duró diez semanas. Una vez concluido este tiempo, se les puso a ambos grupos en condiciones normales durante una semana y después se realizó un test similar al que se había hecho antes del experimento.

¿Cuáles fueron los resultados? Resultó que todas las decisiones que tomaron los murciélagos en el test inicial fueron correctas al 100% y no hubo diferencia alguna entre los dos grupos, lo cual es perfectamente normal debido a que fueron entrenados de igual forma. En el test que se hizo después del experimento, tampoco hubo diferencias significativas entre el grupo control y el grupo hibernante. Sin embargo, ambos grupos tardaban algo más de tiempo en decidirse a elegir el camino correcto, aunque tampoco es una diferencia muy significativa.

Tras estos resultados tan claros, los científicos pudieron concluir que la hibernación no afecta a la retención de la memoria en los murciélagos. Se ha favorecido la evolución de una protección efectiva en la memoria durante la hibernación debido a la fuerte selección natural. Sin embargo, debería realizarse un estudio siguiente en el que el tiempo de duración del experimento sea mayor, ya que este sólo duró diez semanas y los murciélagos hibernan hasta cinco meses.

Estibaliz Olabarrieta López

Fuente: I. Ruczynsky, M. Siemers. 2011 Hibernation does not affect memory retention in bats. Biology letters (2011) 7, 153-155